一位身形魁梧，身穿一件单皮夹袄，满脸络腮胡，头戴瓜皮帽的大汉沉声说道：“不要轻敌，人家是铁血内卫，个个都身手了得。要不是我们仗着人多而且熟悉水性，在陆上根本不是他们的对手，我也不会带着兄弟们以身犯险。”

“嘿嘿，左使大人多虑了。听说义军已经攻破大都，太聪皇帝无奈被杀自尽，那以后天下岂不是要改姓孙了。这些铁血内卫无非就是秋后的蚂蚱而已，蹦跶不了多久。”那人有些不屑地说道。

“单护法此言差矣。义军虽然破了大都，逼得太聪皇帝自杀，但黎王已经到了建州，被拥为监国，离登基仅一步之遥，清河以南各地虎贲营兵力还超过百万之众。北方还有如狼似虎的乾军，鹿鸣关的皇甫鸿也在拥兵观望，还有我们水神教拥有数十万教众，孙宪想坐拥天下岂能如此容易？若不是这些铁血内卫发现了吴州香堂的端倪，最好还是不要招惹他们为好。”左使冷冷的说道。

单护法一时语塞，颇有些扫兴。

“左使大人，前面的船行驶地歪歪扭扭，好像胡三的人不在船上。”有人爬在桅杆的高处，低头向下喊道。

这位左使大人姓肖，名无极。自小习练梅花拳，内练气、外练形，内外兼修。他的长袍突然无风自动下摆猎猎作响，蹙眉道：“胡三怎么没等我们到就下水了？兄弟们加把劲儿，快速追上前面的船。”

“兄弟们，前面的船上是装备着火铳的官兵，大伙儿快把棉被浸湿，挂到架子上！”单护法大声指挥着。

一位头目吆喝着喊道：“对，想保命就多泼水，全都要浸透喽！万一命根子被打烂，婆娘可是要跟人跑喽！”他是船上唯一吃皇粮的漕兵，但他已经加入了水神教。

“放心吧头儿，俺们知道，浸湿的棉被能挡住弹丸。”众人哄笑道。

漕运是十分艰苦的活计，“蹈江涉河，经历寒暑”，水手们终年漂泊不定，生死未卜。生存的艰辛与无助，使得漂泊在大运河上的漕运水手，大多选择加入了水神教。

水神教喊出“穷人帮穷人”的口号，不仅给了水手们精神上的寄托与慰藉，还为他们提供了看得见摸得着的庇护与福利，如水手无处住歇时，可以借宿水神教的香堂；年老无依的水手，还可以去香堂做些杂务，依旧有口饭吃；若水手因病亡故，也可埋葬于香堂的义冢，不致生无立足之所、死无葬身之地。因此，水神教对于漕运水手的吸引力自不待言，皈依的水手越来越多，“以至日久相率归教”。随着教众日趋庞大，教主、左右使、护法等水神教高层的野心也日趋膨胀，漕运是朝廷的经济大动脉，控制了漕运等同于捏住了朝廷的命脉，因此，他们密谋控制漕运，吸纳底层漕工、买通虎贲营官兵、漕运官吏，企图谋取更大的利益。对这支横空出现的铁血内卫当然如鲠鱼刺，欲拔之而后快。

距离越来越近，前面的船上人影绰绰，可以看见他们手上拿着弓弩和拐子铳正严阵以待。

肖无极一只脚踏在船梆上，长袍随风飞扬，气势如同率军出征的大将一般。他的眼神坚定，仿佛是要征服整个天地的雄心。浪花拍打着船身，发出嘈杂的声响。船身随着波浪起伏，肖无极却稳如磐石，身体仿佛和船身融为一体，仿佛自己是大运河的主宰。